Een rondreis door Nicaragua stond al sinds 2018 op mijn verlanglijst. Dat jaar bracht ik een bliksembezoek van drie dagen aan het land, waarbij ik alleen Managua en Granada bezocht. Toch voelde ik het toen al: dit land is bijzonder, authentiek en smaakt naar meer. Sindsdien bleef Nicaragua in mijn hoofd zitten. En nu is het eindelijk zover. Ik mag dit bijzondere land écht gaan ontdekken.
Managua
Veel reizigers reizen na aankomst direct door, maar wat ons betreft is een extra dag in Managua zeker de moeite waard. Samen met onze gids Oscar ontdekten we de hoogtepunten van de stad en leerden we meer over de bewogen geschiedenis van Nicaragua.
We bezochten onder andere de moderne kathedraal, het nationaal museum, de Malecón en het kratermeer Tiscapa, vanwaar je een prachtig uitzicht over de stad hebt. Wat mij ook meteen opviel, is hoe verrassend groen Managua is.
Vandaag loopt de temperatuur op tot rond de 40 graden en is het behoorlijk warm. Gelukkig zorgt een stevige bries voor wat verkoeling. Zo krijgen we meteen een heel andere kant van Nicaragua te zien. En dit is nog maar het begin.
Klik op de afbeelding om te vergroten.
León, een stad vol kleur en historie
Wij ontdekken een land het liefst met de auto, dus ook in Nicaragua gingen we zelf op pad. Vanuit Managua reden we richting León. Eenmaal buiten de hoofdstad werd het al snel rustiger op de weg en voelde het rijden verrassend vertrouwd. Door de lage maximumsnelheden schakelden we vanzelf een tandje terug. Letterlijk én figuurlijk een ontspannen begin van onze rondreis. En wat ons meteen opviel, en gedurende de hele roadtrip bleef opvallen: de wegen zijn hier verrassend goed.
Bij aankomst in León was het bloedheet: zo’n 40 graden en nauwelijks wind. Toch maakte de stad meteen indruk. Kleurrijke koloniale gevels, levendige straatjes, kleine winkeltjes en de imposante kathedraal rondom het centrale plein bepalen het sfeervolle straatbeeld. Vanaf het dak van de kathedraal genoten we van een prachtig uitzicht over de stad en de vulkanen in de verte.
Na een dag in het levendige León was onze excursie naar Juan Venado Nature Reserve een heerlijk rustmoment. Per boot voeren we door de groene mangroves en spotten we verschillende vogels, krabbetjes en zelfs babykrokodillen. Onderweg leerden we meer over het belang van de mangroves en de bescherming van het natuurgebied. Een ontspannen uitstapje voor natuurliefhebbers, waarbij je tegelijkertijd de lokale gemeenschap ondersteunt.
Klik op de afbeelding om te vergroten.
Hiken op de Telica-vulkaan
Vanuit León gingen we op pad voor een nieuw avontuur: de actieve Telica-vulkaan. Met een stoere 4×4 hobbelden we over zand- en natuurwegen richting het startpunt van onze hike. De rit ernaartoe was al een belevenis op zich, maar het echte avontuur moest toen nog beginnen.
Vanaf ongeveer 800 meter hoogte gingen we te voet verder. Het pad voerde eerst door het bos en daarna door lage begroeiing, met onderweg prachtige vergezichten en verschillende vulkanen aan de horizon. Na zo’n veertig minuten bereikten we de kraterrand.
Vanwege de zwavelgassen mochten we hier slechts tien minuten blijven. Voorzichtig keken we de indrukwekkende krater in, waar uit verschillende openingen rook omhoog kringelde. Een bijzonder moment waarop je je ineens heel bewust bent van de krachten van de natuur.
Klik op de afbeelding om te vergroten.
Even helemaal weg in Selva Negra
Op naar de volgende bestemming van onze roadtrip: Selva Negra, in het bergachtige Matagalpa. Naarmate we verder de bergen inreden, veranderde het landschap zichtbaar. Het werd groener en bergachtiger en de temperatuur daalde langzaam. Onderweg passeerden we kleine dorpjes en manoeuvreerden we af en toe behendig om flinke gaten in de weg.
Bij aankomst in Selva Negra merkten we meteen het verschil. Het was hier ruim tien graden koeler dan in León. Midden in het groen en omringd door nevelwoud voelde het alsof we in een compleet andere wereld waren beland.
En toen zagen we onze casita. Eenvoudig, comfortabel en heerlijk privé, met een prachtig uitzicht. Met verschillende wandelroutes, volop mogelijkheden om vogels te spotten en mooie vergezichten is Selva Negra een heerlijke plek voor wie van rust en natuur houdt.
Bezoek aan El Chile en de lokale gemeenschap
Deze ochtend trokken we met onze gids Noelle naar El Chile, een heuvelachtige gemeenschap ver buiten de gebaande paden. Via onverharde wegen bereikten we een kleine boerderij, het startpunt van onze hike naar Cerro El Chile.
Een echt wandelpad was er nauwelijks. Over zand, rotsen en tussen dichtbegroeide struiken klommen we omhoog. Onderweg spotten we zelfs een luiaard en na ongeveer een half uur bereikten we de top. Het uitzicht was fantastisch en we kwamen onderweg geen enkele andere toerist tegen.
Daarna bezochten we Talleres El Chile, een weefatelier opgezet door lokale vrouwen. We maakten kennis met hun ambacht, hun ondernemerschap en het bijzondere verhaal achter het initiatief. Als afsluiting werden we uitgenodigd voor een traditionele lunch bij Francesca thuis. Een warme ontmoeting en een inspirerende ochtend die ons een mooi inkijkje gaf in het lokale leven.
Klik op de afbeelding om te vergroten.
Dwalen door kleurrijk Granada
We laten de bergen en de heerlijke koelte achter ons en rijden richting Granada, waar de warmte ons weer tegemoetkomt. Voor mij is het de tweede keer in deze kleurrijke koloniale stad en toevallig verblijven we in hetzelfde hotel als tijdens mijn vorige bezoek.
Ondanks de hitte trekken we eropuit. Na een heerlijke lunch bij Café de Arte slenteren we door de kleurrijke straatjes. Dankzij het heldere weer hebben we een prachtig uitzicht op de Mombacho-vulkaan. Ook bezoeken we de Iglesia de La Merced, waar we vanaf de toren over de stad uitkijken. En uiteraard brachten we een bezoek aan Tio Antonio Social Centre, een bijzonder initiatief dat mensen met een beperking kansen biedt op passend werk.
Wat blijft Granada toch een gezellige stad! Kleurrijke huizen, leuke winkels, sfeervolle bars en volop goede restaurants. Ook als vegetariër kom ik hier niets tekort. Een stad waar ik met alle plezier nog een keer terugkom.
Waar de gebaande paden ophouden
Een plek waar ik al lange tijd naar uitkeek: de Río San Juan in het zuidoosten van Nicaragua. De reis ernaartoe is behoorlijk lang. Met de auto en vervolgens per boot waren we in totaal minstens acht uur onderweg naar onze lodge. Een flinke reis, maar eenmaal aangekomen wisten we meteen: dit was het meer dan waard.
Bij Guacimo Eco Lodge werden we hartelijk ontvangen en bleken we tot onze verrassing de enige gasten te zijn. Een echt VIP-gevoel! Onze eenvoudige bungalow lag midden in het groen en bood een prachtig uitzicht over de rivier, met Costa Rica aan de overkant. Guacimo Eco Lodge beschikt over een beperkt aantal cabana’s en bungalows. Ze liggen verspreid tegen de heuvel, bereikbaar via een wandelpad en enkele trappen.
Hier kom je niet voor luxe. Geen airco of warm water, maar wel een comfortabel bed, volop natuur en vooral heel veel rust. Alleen vogels, insecten en de rivier doorbreken de stilte. Een heerlijke plek voor de avontuurlijke reiziger die insecten en andere kleine beestjes voor lief neemt.
Klik op de afbeelding om te vergroten.
Indio Maíz en El Castillo
Per kano en te voet verkenden we natuurreservaat Indio Maíz. Onderweg spotten we watervogels, twee groene ara’s en, dankzij het scherpe oog van onze gids Orlando, zelfs een familie slingerapen hoog in de bomen. De modderige paden maakten het avontuur in het regenwoud helemaal compleet.
’s Avonds volgde een night boat tour over de rivier. In het donker speurden we naar kaaimannen, leguanen, wasberen en vuurvliegjes. Als de zaklampen uitgingen, was het pikkedonker en bleef alleen de sterrenhemel en het geluid van de jungle over. Magisch!
De volgende dag bezochten we El Castillo, een kleurrijk dorpje aan de rivier met een rijke geschiedenis. We slenterden door de straatjes en bezochten het 17e-eeuwse Spaanse fort, vanwaar we een prachtig uitzicht hadden over de omgeving.
Jicaro Private Island, een plek om nooit te vergeten
Vanuit Granada reden we in ongeveer vijftien minuten naar het haventje aan Lake Nicaragua, waar de boot van Jicaro Island Lodge al op ons wachtte. Nog geen tien minuten later stapten we aan wal en werden we warm ontvangen met een typisch lokaal drankje. We merkten meteen: hier wisten ze hoe ze hun gasten in de watten moesten leggen.
Tijdens een rondleiding ontdekten we hoe mooi de lodge opging in de natuur. De sfeervolle casita’s waren gebouwd van gerecycled hout, zonder dat daarvoor bomen op het eiland waren gekapt. Luxe zat hier niet in overdaad, maar juist in de persoonlijke service, de heerlijke keuken, verfijnde details en het prachtige uitzicht op de Mombacho-vulkaan.
Klik op de afbeelding om te vergroten.
Uitstapje naar Masaya-vulkaan
Vanuit Jicaro maakten we ’s avonds een excursie naar de Masaya-vulkaan. Na een korte wandeling genoten we vanaf een uitkijkpunt van de zonsondergang, met in de verte de rookpluimen van de vulkaan. Daarna reden we per jeep naar de actieve krater. In het donker zagen we diep beneden de rode gloed van de lava, omringd door dikke rookwolken. Een indrukwekkend gezicht! Gelukkig waaide de zwavelhoudende rook van ons af. Om veiligheidsredenen mochten we maar kort aan de kraterrand blijven, maar dat maakte de ervaring niet minder bijzonder. Van zo dichtbij de kracht van de natuur ervaren, blijft indrukwekkend.
Na alle indrukken van de eerste tien dagen was Jicaro de perfecte plek om even gas terug te nemen. Maar lang stilzitten? Dat deden we natuurlijk niet. Er stonden nog genoeg avonturen op ons te wachten…
Lees hoe deze reis verder gaat in het volgende reisblog: Nicaragua, waar het avontuur verdergaat.
Ook Nicaragua met een huurauto ontdekken, of liever met een privéchauffeur? Neem contact op voor een persoonlijk advies. Laat je alvast inspireren door onze voorbeeldreizen.
Alle foto’s op deze pagina zijn persoonlijk en onbewerkt.